¿Los animales sueñan?

Sí, se cree que muchos animales sueñan, aunque no estamos seguros de los detalles de sus sueños. Los sueños son experiencias mentales que ocurren mientras dormimos y se distinguen por imágenes, sonidos, emociones y sensaciones vívidas. Dado que es imposible conversar directamente con los animales sobre sus experiencias oníricas, es más difícil determinar si están soñando

Algunas investigaciones han indicado que los animales también pueden soñar. Por ejemplo, los estudios en ratas han revelado patrones similares de actividad cerebral tanto durante el sueño REM (movimiento ocular rápido) como cuando están despiertos y ocupados en tareas particulares. Además, tanto perros como gatos mueven con frecuencia sus patas y hacen ruidos mientras duermen, lo que podría indicar que están persiguiendo algo en sus sueños.

Aunque no hay forma de saber con qué sueñan los animales o si comparten nuestras experiencias, la evidencia sugiere que los sueños pueden ser una función cerebral compartida por muchas especies, aunque los detalles de su contenido y función pueden variar.

Estudios científicos sobre el sueño en animales

Varios son los estudios que abordan el sueño de los animales y concretamente el de los gatos. El primero de ellos se llevó a cabo en 1958 por William C. Dement, donde se empezó a dar la importancia real a las fases del sueño profundo tanto en humanos como animales y a la capacidad de soñar que tenemos durante dicha fase REM.

Los gatos domésticos fueron algunos de los primeros animales sujetos a la investigación de los sueños. Michel Jouvet, un pionero de los estudios del sueño, descubrió evidencia de sueños felinos en la década de 1960 cuando observó el comportamiento de los gatos mientras dormían y luego lo alteró. Desgraciadamente, este experimento lo realizó dañando un grupo de células llamadas núcleos de rafe que están situadas en el tronco cerebral y que mantienen a los gatos quietos durante la etapa REM.

Poco después, el veterinario neurólogo Adrian Morrison, de la Universidad de Pensilvania, confirmó su teoría realizando otro estudio en el que, de nuevo, los gatos arqueaban sus espaldas y levantaban sus cabezas durante la fase REM, incluso mostraban comportamientos de caza y otras acciones de su vida cotidiana.

El sueño en los mamíferos

Es difícil determinar hasta qué punto sueñan los peces, los insectos y las aves, pero los científicos están de acuerdo en que los mamíferos lo hacen. Esto es causado por la estructura neuronal común que comparten todos ellos, incluidos los humanos.

En realidad, cuando los animales duermen, también pasan por la fase REM (Rapid Eye Movement), que es vital para mejorar la memoria y retener nueva información. Como resultado de las investigaciones realizadas hasta la fecha, ahora se sabe que los mamíferos omnívoros sueñan con más frecuencia que los herbívoros y que los reptiles no sueñan porque no experimentan el sueño REM.

Se han producido varios informes a lo largo del tiempo para apoyar la teoría de que los mamíferos tienen la capacidad de soñar. El estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts es uno de los más pertinentes. A través de él, pudieron demostrar que durante el sueño aumenta la actividad cerebral de las ratas, específicamente la actividad en el hipocampo. De hecho, existe una fuerte conexión entre esta parte del cerebro y la memoria. De esta forma, las señales de los roedores para navegar por un laberinto mientras dormían eran idénticas a las que habrían emitido mientras estaban despiertos.

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